En 821 la ville du Rialto devient la capitale du Duché de Venise, et prend définitivement le nom de Venise.

Lorsque Charlemagne fut couronné Empereur, Venise appartenait aux territoires italiques qui restèrent sous la domination de l’empire Byzantin.
Sa forte vocation au négoce, et les richesses de ses familles patriciennes la portèrent à obtenir de Byzance une indépendance toujours croissante.

Naissance du duché de Venise

La République de Venise s’est constituée au IXe siècle, jusqu’alors territoire byzantin, sous le contrôle de la capitale occidentale : Ravenne jusqu’à la conquête de cette ville par les lombards en 751.
La tradition veut que le premier doge, Paulicio Anafesto, était été élu en 697 par les vénitiens, toutefois ce duché naquit au sein d’une réforme des province italiques de Byzance, avec la nomination à sa tête d’un « duce », un commandant militaire dont l’objectif était à cette époque d’endiguer l’invasion lombarde.

Ces ducs byzantins, devenu doges avec le temps, conquirent une autonomie toujours croissante, exerçant une politique de plus en plus indépendante. Ils déplacèrent le siège du duché d’Eracliana (Eraclea) à Metamauco (Malamocco) tout d’abord, puis en 810 à Rivus Altus (Rialto), meilleure position défensive car située au centre de la lagune.

Conquête de l’indépendance

En 726, l’extension à l’ensemble de l’Italie des mesures iconoclastes de l’empereur Leone III provoque l’opposition du Pape et des révoltes se répandent dans tous les territoires byzantins d’occident : à Venise le peuple et le clergé se révoltent mais, malgré la rébellion, Venise appuie Byzance contre les Lombards.
Entre 737 et 741 les Byzantins laissent le gouvernement de la province aux mains de magistrats élus annuellement, jusqu’en 742 où l’empereur concéda au peuple la nomination du Duc.
Il s’ensuivit la perte définitive de Ravenne en 751, puis la conquête du royaume lombard par les Francs de Charlemagne en 774, qui sera suivit de la création du Saint empire romain germanique à la noël de l’an 800, changeant définitivement le cadre qui entoure le duché de Venise.
Les Francs et les Byzantins se disputèrent la domination de la région, alors que l’intérieur se divisa entre pro-francs et pro-byzantins:
En 805 les francs détruisent Eracliana, le siège ducale fut transféré à Metamauco
En 806 le duc se place sous la protection de Charlemagne, mais le blocus naval par les byzantins convainquit les Vénitiens à reconnaître leur fidélité à l’empereur d’Orient
En 809 l’armée franche commandée par Pépin envahit la Vénétie et assiège Metamauco, alors que le Duc se réfugie dans les îles intérieures de la lagune
En 810 la flotte vénitienne piège et détruit celle des francs entre Metamauco et Popilia
En 812 la capitale est définitivement déplacée à Rivoalto (Venise même).

En sûreté dans la nouvelle ville; le duché vénitien reste une île byzantine au milieu d’une mer qui accède au moyen âge féodale occidentale. Toutefois, au cours des deux siècles qui suivirent, les institutions et la politique vénitiennes se délieront toujours plus des événements de l’empire, toujours plus lointain. La souveraineté de ce dernier deviendra peu à peu davantage formelle que réelle.
A cette période, est tentée la constitution d’un système politique basé sur le modèle impérial byzantin (avec une tentative pour rendre héréditaire la charge ducale), en outre il se développe un système de familles patriarches en concurrence pour le pouvoir. Ces luttes vont provoquer de fréquentes révoltes, l’éviction de « Doges », aveuglés et exilés. Ces familles forment le noyau de la future oligarchie mercantile qui prendra la tête de l’État.